В декабре 2015-го года исполняется 40 лет с того момента, как первые серийные автомобили RAF-2203 сошли с конвейера Елгавского завода. Но в качестве проекта модель появилась еще раньше − в 1965-м году, то есть − 50 лет назад, когда завода в Елгаве еще не было.
В 1965-м году две группы РАФовских конструкторов начали совершенно независимо проектировать и строить две экспериментальные машины – задумывалась модель, которая сменила бы устаревший RAF-977.
Из двух машин выбрали лучшую и показали в Москве. Инициатива имела успех: под «живую» машину были выделены средства на производство, и принято решение о постройке нового завода в Елгаве. Строительство завода началось в 1969-м году, и пока он строился, конструкторы доводили до ума новую модель.
На долгие годы RAF-2203 стал основной моделью завода, рассчитанного на производство 25 000 автомобилей в год.
Вскоре после начала массового производства обычных микроавтобусов, стали производиться различные модификации модели: одна из первых − автомобиль для скорой помощи RAF-22031.
В 1980-х появилась версия TAMRO-RAF – реанимобиль, который строили совместно с финской компанией TAMRO. Для бюджета страны каждая такая машина стоила 40 000 долларов.
Всего же существовало более сотни модификаций для самых разных целей: это были передвижные лаборатории, штабные и милицейские автомобили, и много чего еще. В начале 1990-х на основе RAF-2203 строили даже инкассаторские броневики, правда, это делали уже частные фирмы.
На основе RAF-2203 пробовали даже строить прицепы-дачи. К сожалению, проект не прижился.
Был даже электромобиль RAF-2204 с передним приводом.
Наверное, одна из самых распространенных сфер деятельности RAF-2203 − маршрутное такси. Рафики работали маршрутками по всему СССР.
Автомобиль даже поставляли на экспорт.
Когда Рафики стали доступны для покупки частным лицам, радости автовладельцев не было предела. Просторный салон можно было переоборудовать, как угодно.
У RAF-2203 было множество плюсов, но и минусов хватало: автомобиль был довольно валким, небезопасным при аварии, и т.д. Да и качество сборки порой оставляло желать лучшего. Уже в начале 1980-х стало было очевидно, что модель, мягко говоря, морально устарела, и имеет ряд конструктивных недочетов. Именно поэтому на протяжении своей конвейерной жизни автомобиль подвергся ряду модернизаций.
В конце 1980-х − начале 1990-х годов были проекты заменить RAF-2203 более современной моделью, но эти планы не сбылись: завод прекратил существование.
Пусть RAF-2203 был далеко не идеальной машиной, но у многих с этим автомобилем связаны теплые воспоминания. Еще бы, RAF-2203 – это целая эпоха в автомобильной жизни того времени. А потому, естественно, грустно, что от Рафиков остались только масштабные модели, а от Елгавского завода – одни воспоминания.
